隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人類生活水平得到普遍提高，醫(yī)療衛(wèi)生狀況也明顯改善，人的平均壽命接近80歲;飲食結(jié)構(gòu)的改變，高熱量高蛋白飲食的攝入，加之人類勞動、活動機(jī)器操作替代，致使能量攝入和消耗失衡。因此，隨之而來的是超重和肥胖癥，它像傳染病一樣迅速地蔓延起來，即將成為21世紀(jì)危害人類健康的主要?dú)⑹帧?

肥胖病的發(fā)生主要是由于體內(nèi)脂膏的過分堆積。造成體內(nèi)脂膏過分堆積的原因可以是多方面的，如過食肥甘厚味，久坐久臥，懶于活動，情志不遂等，再加上臟腑功能失調(diào)，造成痰濕瘀濁內(nèi)阻，脂膏內(nèi)充，而發(fā)本病。

中醫(yī)認(rèn)為：肥胖病的發(fā)病機(jī)理主要是陽氣虛弱，臟腑功能失調(diào)，氣機(jī)升降出入失職，血行不暢，從而導(dǎo)致痰濕瘀濁內(nèi)阻，脂濁內(nèi)充于軀體臟腑經(jīng)脈而成疾。古人所謂“肥人多氣虛”、“肥人多痰濕”，是對肥胖病病機(jī)的高度概括，確為經(jīng)驗(yàn)之談。

肥胖癥并非由單一因素引起，而是由多因素鑲嵌發(fā)生的疾病。肥胖可由許多疾病引起，故肥胖癥并非一個疾病名，而是一種癥候。肥胖癥(obesity)公認(rèn)的定義是體內(nèi)貯積的脂肪量超過理想體重20%以上或體重指數(shù)大于24者，而不指實(shí)際體重超過理想體重20%以上。臨床上也可能通過肉眼觀察結(jié)合后一種定義來判斷肥胖癥，但后述肥胖定義對于某些特別的個體如健美和舉重運(yùn)動員則是適用的。

對小兒肥胖的定義則有所不同，目前尚無完全統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)。有些兒童超重是因?yàn)榧∪夂凸趋赖脑颉Ｔ趦和瘯r期能用不同的方法測量超重的程度，身體脂肪的比例和分布從已獲得的不同性別的身高/體重及體重/身高因素來確定，因此，小兒肥胖的定義為體重超過身高所對應(yīng)體重的90百分位數(shù)，或者體重達(dá)到身高所對應(yīng)平均體重的120%，極度肥胖者為體重超過身高所對應(yīng)第95百分點(diǎn)或體重達(dá)到身高所對應(yīng)平均體重的140%。